飞船在等待。

　　阿尔克丹机器人在地下隧道呆然木立。机务人员各就各位，指挥员云集指挥舱。时间在紧张的期待中流逝。电视屏上，尘雾弥漫的荒漠一动不动，看上去不像是一个实体，仿佛一位不知名的画家随便涂画的东西。

　　“四个小时过去了。”隆格悄悄地提醒总指挥，似乎隆格要对圆顶长时间沉默不语负责似的。

　　“他们可能实行与我们不同的时间概念。”

　　“看，那是怎么回事？”值班技师喊道。

　　沙漠中央部分喷起一个巨大的尘埃团，迅速上升，四处扩散，席卷数十里空间。尘埃团里反射出紫色光辉，向四面八方喷撒黑色棉团。

　　“这就是回复……”总指挥痛苦地讷讷着，“我猜对了，这不过是第一次喷发……”

　　谁也没有反驳他。

　　喷发出来的火焰柱，扭曲着，扩展着，直奔飞船而来……人们默默无语，手足无措。

　　雷恩特把保护场开关推向极限。

　　红色火焰扩展着，朝四面投掷火球。蓦地，整个沙原抖动一下，朝飞船爬来。电视屏上，沙原已经看不见。飞船四周翻腾着蓝色冷光，直达船舷。两种力量相遇，飞船轻轻摇晃着。

　　“舱下的岩石崩塌了。启动发动机！”总工程师发出命令。

　　“无力启动。我们的能源用尽了。已经不能起飞。”

　　总指挥启动星际发动机，仍没能使这个庞然大物动一动。要想启动飞船，需要主机反应堆全部运转。借助于星际发动机，雷恩特得以保持船体平衡，使垂直仪颤抖的指针在一定时间内靠近零坐标。

　　飞船像一头巨兽一样进行着博斗。除了保护场机械外，能关闭的机械全部关闭了，以节省能源。每秒钟船舷外的热力函数场强度都在增加，眼看就要失去起飞的机会，总指挥依旧不慌不忙。

　　隆格终于忍不住了：“如果不发令紧急起航，我们永远飞不走了！你在等什么？等格列布么？他已逃不脱这个绞肉机了！假如他能逃脱，我们在轨道上也能及时帮助他。应当起飞，不然飞船要毁了！”

　　脚下又颤抖起来，飞船倾斜已到极限。

　　“让他见鬼去吧！”雷恩特咬紧牙关拉下启航杆。

　　“第七秒——原地不动！”

　　“第八秒——速度二十米！”

　　“第九秒——伞部灾变设麓停机！”

　　“第十秒——发出启动主牵引机的命令。”

　　飞船慢慢远离而去。那个沸腾的地狱中留下一个人，人们虽然怀念他，但不得不同他告别了……这一点人们不再欺骗自己，再不抱任何幻想和希望了。

　　飞船靠近中心轨道，停在不久前发生灾变地点的上空。这已经是第二个昼夜了。从这里看到：那个行星上有一股炙杂着灰尘的火焰柱垂直上升，并且向四处继续扩散。火焰柱上能明显看出热力函数峰起的边界。火焰所到之处物质熔化了，消失得无影无踪，连光量子、热焦耳都没有留下。很难预言这一切怎么收场。飞船时间已经是夜里二点了。雷恩特依然一动不动地坐在他的工作室里，一枝接一枝地吸着烟。刺鼻呛人的烟，像一层厚厚的蓝色云雾，在头上缭绕不散。他一时拿不定主意，如果热力函数峰起强度不减弱，如果他不采取断然措施，那么，他便无法在这区域久留……但又能采取什么措施呢？要知道在下面，在行星上藏着敌人……如果说这是可信的，那么这一切就很简单。

　　雷恩特熄了烟，不觉皱起眉头，靠在软椅上。他不能不采取行动，但任何一个具体行动都可能使处境更糟……

　　夜明灯刚刚照亮了桌面，雷恩特在仔细检查他们可能采取的行动方案。各种变数的计算，可能发生的后果，错误的概率，等等。如果格列布在这里，他从来不会这样依赖机械推算重大问题。明天，他就要下令起飞了。明天么……但今天夜里还是属于他的……他还在期待什么，可能等待奇迹出现……

　　在他背后，门上面挂着的通讯影屏沙沙作响，蓦地，绿色开关落到了闸板上。影屏上闪烁着耀眼蓝光，显示出一个人的面部图形，这个人方才还被他思念着，那正是格列布的面部形象。

　　“向你致敬。老头儿，我，大概来迟了！对不起……你知道，飞船惯例时间周期，在我这里变位了……”格列布好像专门选择这些无意义的客套活，以便使他镇静下来。

　　“你？这是怎么，你，哎……”

　　“是我，我留在下面了”