夕阳西下，红光洒在宽阔的河面上。尽管萨姆斯和莉芮尔先前念了天气咒语，但风向还是转变了，变成了强烈的南风。虽说逆风行驶，发现者号仍然很快，在东西两岸之间以之字形行驶。

　　莉芮尔所料不差，萨姆斯怎么也控制不住他的好奇心，不断地问问题。虽说时常被打断，莉芮尔终于还是成功地造出了会叫的猫头鹰的咒契皮肤，把它收好，留待今后使用。

　　“真是太让人着迷了。”萨姆斯说，“真想学学，也造他一个。”

　　“我把《莱昂的皮肤》留在坷睐冰川了。”莉芮尔答道，“不过你只要去那儿就能拿到。是图书馆的藏书，但我想，她们会同意你借阅的。”

　　萨姆斯点点头。拜访坷睐冰川的前景似乎遥不可及，那么遥远的未来，他这会儿完全无法想象。他能想到的只有一件事：回到安全的、仿佛天堂般美好的阿布霍森宅邸。

　　“夜里能行船吗？”萨姆斯问。

　　“能，”莉芮尔答道，“只要坏狗愿意通宵不睡，充当哨兵，遇上什么事也可以帮发现者号一把。”

　　“我愿意。”坏狗吠道。她仍坚守在船头的岗位上，“越早到达越好。这风里有股邪恶的气味，河面也过于荒凉了些，有点不正常。”

　　萨姆斯和莉芮尔向周围看了看。他们一直专注于咒契皮肤，没有注意到河面上的其他船只已经全部消失了，只有东岸还泊着几只放下船锚的船。

　　“从高桥过来的一路上，和我们同方向行驶的船一只都没有，从南面过来的也只有四艘。”坏狗说，“对瑞特林河来说，太不寻常了。”

　　“的确。”萨姆斯同意道，“每次我到这条河上，无论什么时候，总能看到很多船。就连冬天也不例外。我们至少应该看到一些向北方去的运木材的船。”

　　“我一整天没有看见一只船。”坏狗说，“这意味着它们在什么地方停下了，躲起来了。我能看到的停泊的船也都在外面的码头上，或是固定在浮标上。全都尽可能远离陆地。”

　　“沿岸一定有更多亡者手卒，或是肆行魔法造物。”莉芮尔说。

　　“我就知道！妈妈和爸爸真不应该离开。”萨姆斯说，“要是他们当时知道……”

　　“他们还是会走。”莫格伸着懒腰，打断他的话。白猫伸展四肢，小巧的粉色鼻子嗅着周围的空气，“麻烦总是从各个方向同时杀到，一向如此。我的看法是，有些可能正冲着我们来了。恐怕我得说，这只狗是对的。风里确实有股臭味。如果真要发生什么令人不快的事，到时请一定叫醒我。”

　　他一边说着，一边重新躺了下来，身体蜷成一团白色的球。

　　“真想知道，什么事能让莫格觉得‘令人不快’。”萨姆斯紧张地嘀咕道。他拾起他的剑，把剑从剑鞘里抽出一半，检查他注入剑身的咒印是不是仍旧完好。

　　船再一次转变方向，向左边抢风行驶。这时，坏狗又吸了吸空气。气味变得更浓了，她的鼻子颤动着，高高耸起。

　　“肆行魔法，”她最后说，“就在西岸。”

　　“西岸？具体在哪儿？”莉芮尔问，手搭凉棚望去。西斜的阳光中，很难看清西岸有什么。她能分辨出来的只有空地间的一簇簇柳树林，几个临时码头，还有一个很大的捕鱼塘的石墙，一半沉在水里。

　　“要说看，我看不到什么，”坏狗回答，“只能闻出来。气味来自下游的某个地方。”

　　“我也什么都看不到。”萨姆斯说，“如果肆行魔法造物不在河上，我们径直航行过去就行。”

　　“我还闻到了人的气味，”坏狗报告说，“惊恐万状的人。”

　　萨姆斯沉默着。莉芮尔瞥了他一眼，看到他正咬着嘴唇。

　　“难道那个役亡师在这儿？”莉芮尔问道，“赫奇？”

　　坏狗耸耸肩：“从这么远的地方，我分辨不出来。不过，这股肆行魔法的气味太强了，所以很可能是役亡师，也可能是斯狄肯或黑蚀。”

　　莉芮尔紧张地咽了口唾沫。如果是一个斯狄肯，她勉强还能对付。她手里有尼希玛，身边还有萨姆斯、坏狗和莫格。但她实在不希望再一次与斯狄肯面对面决战。

　　“我就知道，真该读读那本书。”萨姆斯悄声说。他没说是哪本书。

　　他们默默地坐了一分钟，发现者号继续向西岸方向航行。太阳迅速下沉，大半个红色圆盘已经沉入地平线以下。随着黑暗降临，星星变得越来越明亮。

　　“我想，我们最好……最好还是上岸瞧瞧。”最后，萨姆斯说道，显然经过了一番努力才把这句话说出口。他扣好他的剑，却没有捡起铃带。莉芮尔看着法铃，真想拾起来，可它们不是属于她的。只有萨姆斯才能决定是否使用它们。

　　“如果我们在下一个码头系缆停船，离那些东西近吗？”莉芮尔问狗。坏狗点点头。无须下达任何指令，发现者号径直转动船身，向码头驶去。

　　“醒醒，莫格！”萨姆斯说，声音很低。夜色降临后，河上变得越来越静。他不希望他的声音在汩汩的水流声中传得太远。

　　莫格没醒。萨姆斯重复了一遍，还挠了挠猫头。莫格继续蒙头大睡。

　　“需要的时候，他会醒的。”坏狗说，她也压低了嗓门，“你自己作好准备吧。”

　　莉芮尔降下船帆，发现者号熟练地滑到码头旁。萨姆斯跳上岸，拔剑在手，坏狗紧跟在后。

　　片刻之后，莉芮尔也加入他们的行列，手里握着尼希玛，剑身的咒印在星光中闪闪发亮。

　　坏狗又朝空中嗅了嗅，一只耳朵侧在一旁。他们三个静静地站着，听着，等着。

　　最饥饿的海鸥也停止了叫唤。四周一片寂静，只有他们的呼吸声和码头下面的水流声。

　　远处突然响起一声长长的惨叫，打破了寂静。随即，仿佛惨叫是个信号一般，响起一片隐隐约约的呼喊，更多的惨叫。莉芮尔和萨姆斯同时感应到，一些人死去了。死亡一波波传来，尽管相隔甚远，他们仍然颤抖起来。除了死亡，那边还有某种东西，他们感觉到了，某种超越死亡的力量。

　　“役亡师！”萨姆斯脱口而出。他向后退了一步。

　　“法铃。”莉芮尔的目光转向发现者号。莫格醒了，绿色的眼睛在黑暗中闪烁着。这只猫正蹲坐在铃带上。

　　“向这边过来了。”坏狗冷静地宣布。

　　呼喊和惨叫声越来越近。但远处一排柳树挡住了莉芮尔和萨姆斯的视线。紧接着，下游五十码处，一个男人忽然冲出柳林，跌进河里。他当即沉了下去，片刻后又在不远处浮出水面。他划着游着，但很快便仰卧在水面，顺水漂流。可能是过于疲劳的缘故，也可能是受了伤，无力继续游泳。

　　一具被烧得焦黑的尸体蹒跚着来到水边，见猎物逃脱，它发出一声可怕的、呼噜噜的叫唤。湍急的河水压迫着这个亡者手卒，它摇摇晃晃地重新回到树林里。

　　“跟我来。”莉芮尔好不容易才吐出这几个字。她抽出她的竖笛，向前奔去。坏狗尾随而去。萨姆斯却犹豫了，两眼瞪着前面的黑暗。

　　树林那边，更多的人发出撕心裂肺的喊叫。辨不清字句，但萨姆斯知道，那些人正处于绝望的恐惧中，而喊叫是求援的呼声。

　　他回头看着法铃。莫格一眨不眨的眼睛正好和他的眼光相遇。“你还等什么？”猫问，“等我批准吗？”

　　萨姆斯猛地晃晃脑袋。他觉得自己已经瘫痪了，无法伸手拿到法铃，也无法跟上莉芮尔。她和坏狗已经快到码头尽头了。他能感觉到亡者手卒就在附近，离他不到一百码。那个役亡师也和它们在一起。

　　他必须做些什么。他必须行动。他必须证明自己不是个懦夫。

　　“我不需要法铃！”他喊道，沿着码头向岸上跑去。靴跟敲击木板，发出阵阵回响。他冲过莉芮尔和坏狗，从树林的一处缺口冲进那排柳林。

　　转眼间，他已经冲进树林，冲入一块林间空地。一个亡者手卒向他冲来。他一剑砍掉它的腿，一脚把它踢到一边。几个动作一气呵成，没等它撑起身体，他一跃而过，继续向前冲去。

　　那个役亡师。他必须抢在对方将他拖进冥界之前杀死他。以最快的速度杀死他。

　　强烈的愤怒从心头升起，驱散了恐惧。萨姆斯吼叫着冲向前去。

　　莉芮尔和坏狗也奔进树林，正好看到萨姆斯发疯般向前猛冲。被他砍倒的那个亡者手卒撑着身体，挣扎着向她们爬来，但莉芮尔的竖笛已经放到唇边。她选择的是撒拉奈斯，吹出纯净有力的音符。命令般的笛音顿时让那个亡者手卒僵立当场。莉芮尔毫不停顿，又换上基佰司，欢快跳跃的音符让尸体向后连连翻着跟斗，与此同时，占据这具躯壳的亡灵则被强行逐回冥界。

　　“它完蛋了。”坏狗向前奔去，莉芮尔也跑了起来，只是不像萨姆斯那样不计后果地猛打猛冲。

　　星光之下，只见三四十个亡者手卒包围了一群男人、女人和孩子。这些人显然想逃进安全的河流之中，却不幸功亏一篑。现在他们围成一个圈，把小孩子围在中间。这是绝境之中的最后防御。

　　莉芮尔感应到了亡者手卒……以及别的什么东西，奇异、更加强大的东西。萨姆斯冲过亡者手卒，发出一声挑战的怒吼。正是这声怒吼，才让莉芮尔明白过来。役亡师，肯定是那个役亡师。

　　人群在尖叫，他们呼喊着，哭泣着。亡者手卒则报以咆哮和吼叫，同时扑倒它们的猎物，撕裂他们的喉管，扯下他们的肢体。人群只有临时拼凑的武器：棍棒和削尖的树枝。但它们的使用者不知怎么才能让它们发挥最好的效果，人数上也处于劣势。

　　莉芮尔的目光越过人群，只见役亡师转身面向萨姆斯。他举起手，肆行魔法的炽热的金属气息顿时充溢在空气中。片刻之后，一道炫目的蓝白色火花迸发出来，一跃而起，刺向那个向他冲来的小伙子。

　　与此同时，亡者手卒发出胜利的嚎叫。它们终于冲破拼死抵抗的成年男女的队列，冲进内圈的孩子们中间。

　　莉芮尔加快步伐，全力冲刺。无论她要救的是萨姆斯还是那群人，看来都迟了一步。

　　萨姆斯看见役亡师举起双手，也看见了对方脸上的青铜面具。他猛地一侧身，大脑同时飞速运转着。青铜色面具！对方不是赫奇，而是戴面具者克萝尔，母亲数年前与之交过手的那个克萝尔。

　　嘶嘶作响的闪电从他身旁掠过，只偏了几英寸。它的高热灼烧着他，将他身后的草丛化为熊熊烈焰。

　　萨姆斯放慢速度，意念探入咒契，撷取了四个咒印。他用没有握剑的那只手引导着它们，手指以快得让人无法看清的速度勾画着咒印。蓦地，手指间出现了一把银色的三角利刃。没等它完全成形，萨姆斯就将它掷了出去。

　　刀刃飞转，破空而去。克萝尔毫不费力地闪开了，但刀刃从她身边掠过几步之后，又飞旋着转了回来。

　　刀刃刺中克萝尔手臂时，萨姆斯已经抢到她身前。他估计刀刃应该几乎斩断了那条胳膊，但中刀的地方却只迸出一阵金色火焰，一团白色火花。火花过去之后，烧坏的只是衣袖，克萝尔似乎毫发未损。

　　“蠢货，”克萝尔说，举起她的剑。她的声音仿佛一千只小虫般爬过他的皮肤。她的呼吸发出冥界和肆行魔法的恶臭，“你没有法铃。”

　　就在那一刻，萨姆斯意识到克萝尔同样没有法铃，那副面具之后也没有人类的眼睛。应该是眼睛的地方只有燃烧的火焰，应该是嘴巴的地方喷出一股股白烟。

　　克萝尔已经不再是一个役亡师。她是一个高等亡者。萨布莉尔确实结果了她——结果了她的生命。