罗马这个概念有惊人丰富的内涵层次，这要归咎于罗马国和罗马城之间的特殊微妙关系，罗马国家最初即等同于罗马一城，即便是后来疆界远达天涯之后，国家所辖的万城都敌不过这一城的光芒，而国家最终的败亡也是以这一城的倾圮为标志的。所以可以说，罗马城的兴废荣辱浓缩了罗马国家的沧桑历程，罗马国的历史相当程度上也就是罗马城的历史。罗马城宽容开放，包纳百川，当年帝国从达官贵人到贩夫走卒，从中央官员到戍边士兵，都会骄傲而坦然地说，“我是罗马人。”同时我们却难以设想唐朝西域凉州的赶驼人会自称为长安人，正如波旁王朝时期的法国科西嘉的乡村牧师不会自称为巴黎人一样，这就是罗马与世界其他都市的区别所在，大概也就是为什么被称为永恒之城的原因吧。 罗马城在几乎整个罗马史中都是国家的政治、经济、文化中心。这里聚集了全部最高管理机构，吸纳了来自全国的财政资源，加之每次战役获胜之后都要在罗马的中央广场举行盛大的凯旋礼，陈列掠夺的奇珍异宝、珍禽异兽和奴隶俘虏。而这些货宝和劳力大都留在了罗马，成为世代大型公共工程有力的社会资源保障。

罗马建立在七座小山丘上，由北向南分别为Quirinal、Viminal、Esquiline、Capitoline（卡匹托尔山）、Palatine（帕拉丁山）、Caelian、Aventine。罗马建城的选址其实令人费解：山顶虽可居高临下，但是七座小山都不算险峻，最高的帕拉丁山也只有海拔50米，基本上无险可守；另一方面小山虽不高，但是凑在一起却使得地形起伏，甚少可以方便建设的平地；台伯河虽然有航运之便，理论上也提供了近便的出海口，但是它并非宽阔通畅的大河，每年的汛期又留下了大片的沼泽地。从工程学角度来说，罗马实在不是一块风水宝地，但是自然困难令罗马人没有懒在城墙里面守御的安闲机会，反而在形势所迫之下勇敢地走出去，以攻为守，到更广大的空间尺度中去实现自己的未来。如此看来，罗马城本身的局限倒是为其提供了发展的契机。正所谓：生于忧患，死于安乐。 罗马的创造者罗穆路斯选择了山顶宽大的帕拉丁山为中心城址，而三面悬崖的卡匹托尔山则用来建神殿。

当小丘上住满了人后，首位商人王塔克文纽斯（Tarquinius）主持修建了大下水道系统，不仅排干了河边的沼泽地，同时也解决了日用污水的排泄，将罗马从百多年的恶臭中解放出来。由沼泽地改造的空地做为公共场所，为将来的竞技场和罗马广场（Forum Romanum）提供了场址。塔克文又重新规划了街区，将简陋的小泥房改建为有门窗和房檐的房屋，此外又在卡匹托尔山上修建了主神朱庇特的神殿，罗马于是初具都市雏形。第二个商人王塞尔维兴建了被后人称为“塞尔维城墙”的新城墙，将七小丘全都囊括在内，至今我们仍可看到其遗迹。屋大维掌权后，大兴土木，兴建了恺撒纪念堂、屋大维柱廊等公共建筑，除了修复大批神庙和剧场外，又在城里添置了许多水井和水池，提高了市民的生活质量。公元64年罗马发生了延烧九日的大火，全城三分之二被毁，据说这是当时的暴君尼禄（Nero）为了得到兴建宫殿花园的场地而蓄意纵火导致的，事后他又以基督徒做替罪羊加以大肆迫害。而在观望惨烈火景的时候，他居然还兴致勃勃地弹琴高歌，真算是古典版的焚心以火了。

不论此说是否信然，劫后大片的空地令尼禄得以将市容全盘重新规划，街道被拓宽取直，两旁房屋都以正面临街并饰以柱廊，务求整饬美观，同时房屋之间加以区隔，利于防火。浴火重生后的罗马反而更加雄伟了。经过800余年的建设，罗马城由一个数千人的村落跃升为人口超过百万、和当时汉朝的长安并列为世界最大的城市。