德军攻入罗斯托夫

1941年6月22日清晨，德国不宣而战，北方集团军群、中央集团军群、南方集团军群在波罗的海至喀尔巴阡山脉之间，齐头并进，向苏联发起全线进攻。伦德斯泰特指挥的南方集团军群(辖第6集团军、第11集团军、第17集团军和第1装甲集群)，由第4航空队协同，以第聂伯河和基辅为目标，向苏军在喀尔巴阡山脉附近的加利西亚的利沃夫突出阵地发动突击。与伦德斯泰特对阵的是由苏军西南方向总司令布琼尼元帅指挥的西南方面军（辖第5集团军、第6集团军、第12集团军和第26集团军）。　　　　　伦德斯泰特充分利用其有限的兵力，以主力在左翼布格河一带发动主攻，这条进攻路线恰好位于苏军利沃夫突出阵地侧后方。在突然打击下，德军轻易突破苏军阵地，而苏军则无法展开反击，伦德斯泰特的部队只需向前不断推进，就能对喀尔巴阡山脉附近所有苏军的交通线形成威胁。但是，伦德斯泰特的部队虽然起步很快，仍然受到苏军不断的顽强阻击。7月19日，希特勒指派古德里安装甲集群掉头向南，帮助伦德斯泰特击败阻击他的苏军。

8月21日，希特勒的指令称陆军在冬天到来之前，头等重要的大事不是攻克莫斯科，而是占领克里米亚半岛、顿涅茨河流域的工业和煤矿区，切断来自高加索油田的供应线。为扫清通往南方这些目标的道路，博克集团军群分派兵力，协助伦德斯泰特围歼在基辅抵抗的苏军。于是，在中央集团军群的协助下，伦德斯泰特围歼防守基辅的苏军，据称一举俘虏苏军60多万，取得了侵苏战争的空前胜利。　　基辅合围战役之后，伦德斯泰特又指挥占领了克里米亚半岛和顿涅茨河流域，但由于缺少坦克部队，他向高加索发动的夺取油田的战略进攻连连受挫。他的部队虽经反复争夺，占领了重镇罗斯托夫，但已成强弩之末。在苏军的反击下，只坚守了五天，又被迫退出罗斯托夫。罗斯托夫的撤退是苏德战场上德军遭受到的第一次重大挫折，古德里安后来评论说那是危机迫近的预兆。11月底，俄罗斯严冬降临，气候恶劣，道路都成了泥潭，日益增加的困难使伦德斯泰特向希特勒提出停止南下进攻高加索，将部队后撤退到较为有利的米乌斯河畔冬季防线，被希特勒断然拒绝。此后，伦德斯泰特再次申诉必须后撤、保存实力的理由，得到的只是希特勒“留驻原地，勿再后撤”的一纸电令。

伦德斯泰特顽强地坚持自己的意见，表示不能服从这种命令，再次复电希特勒请求收回成命，否则务请另派他人接替指挥。希特勒立刻同意所请，将南方集团军群的指挥权交给赖歇瑙，并把伦德斯泰特编入预备役。不久，德军的战线就被苏军攻破，被迫退守米乌斯河畔冬季防线，希特勒只得承认后撤到有利防线的必要。