前任德国海军总司令雷德尔海军上将

1939年1月，海军总司令雷德尔向希特勒提出扩大海军的“Z”计划，要求建造大型水面舰艇。邓尼茨坚决反对，根据在大西洋上进行的多次潜艇集群行动的演习得出结论：德国必须拥有300艘潜艇，其中100艘在基地检修或休整，100艘在海上航渡，100艘在作战海区执行任务，才能取得攻击英国海上运输线的胜利。可是目前德军仅有57艘潜艇，远远不能满足需要，因此，邓尼茨要求扩增潜艇数量。在邓尼茨的力争下，希特勒终于废止“Z”计划，而在1939年12月批准“限定海军造船计划”，规定在1941年底以前，建造392艘潜艇。　　第二次世界大战初期，因潜艇数量不足，邓尼茨只得实施“小群战术”，由3艘～5艘潜艇组成的编队在某一艇长的直接指挥下作战。由于当时盟军使用的声纳装置效能很低，德国潜艇可以接近到离目标3链～15链处发射鱼雷，所以仍取得很大战果。1939年9月3日，他下令U30号潜艇在赫布里底群岛以西100多海里处突然击沉英国雅典娜号邮船，1400名乘客几乎全部丧生，其中有不少是美国人。出于政治上的原因，希特勒对外矢口否认此乃德军所为，对内严令销毁证据。

根据希特勒的指示，邓尼茨把U30号潜艇官兵调往U110号潜艇，然后有意制造了沉没事件。9月17日，U29号潜艇击沉英国无畏号航空母舰。10月14日，U47号潜艇潜入斯卡帕弗洛英国海军基地，击沉皇家橡树号战列舰。在此阶段，德军共击沉盟军运输船只近400艘。1939年10月，邓尼茨晋升为海军少将。1940年，晋升为海军中将。