在第二次世界大战的中国战场上，曾经活跃着由美国志愿人员组成而以空战驰名中外的“飞虎队”，陈纳德便是“飞虎队”的司令。　　克莱尔•李•陈纳德（Claire Lee Chennault，1893—1958），1893年9月6日出生于美国得克萨斯州的科默斯，而后在路易斯安那州的乡下小镇长大成人。中学毕业后，陈纳德先后进入路易斯安那州立大学和路易斯安那师范学院攻读。从1908年至1913年，陈纳德既任过密西西比州比洛克西商学院的英语教师，也当过肯塔基州路易斯维尔基督教青年会的体育训练助理主任。1911年12月25日，陈纳德与内尔•汤普逊结婚。两人共生育有八个孩子。　　第一次世界大战爆发时，陈纳德正在俄亥俄州阿克伦的轮胎厂工作。1917年8月，陈纳德进入印第安纳州本杰明•哈里逊堡的军官训练学校受训。三个月之后，成为预备役中尉的陈纳德转而进入陆军通信兵的航空处。陈纳德克服诸多困难和阻力而掌握了飞行技术，并且在1920年4月之前得到飞行员的职位。　　1920年秋季，陈纳德从新组建的陆军航空处得到正式任命。

在此后的17年中担任过多种职务，其中包括1923年至1926年在夏威夷担任第19驱逐机中队中队长，30年代初期出任位于亚拉巴马州马克斯韦尔基地的航空兵战术学校教官。1935年，陈纳德编著的战术教材《防御性驱逐的作用》出版，认为（战斗机）两机编组最容易运动并最能集中火力攻击敌轰炸机或敌战斗机而同时又最能保护实施攻击的驾驶员。陈纳德的战术理论在美国陆军航空兵中有着一定的影响。陈纳 略诼砜怂刮ざ鼗乖胪ぢ罂颂颇珊驮己病ね槌伞叭丝罩?飞人”特技表演队，成为美国陆军航空兵公认的最好的特技表演队。1937年4月，陈纳德因听力下降以及他所主张的战斗机战术理论未受当局重视而以上尉军衔退出现役。　　至此，人们或许可以说陈纳德的经历是平淡无奇的。因为陈纳德军事生涯的重大转折是与中国战场紧密相关。　　1937年5月，陈纳德经过朋友的介绍而前往中国，出任国民政府上校航空顾问，帮助组织国民党空军的训练与作战，开始受到蒋介石及夫人宋美龄的器重。根据蒋介石的要求，陈纳德招募部分美国飞行员组成第14志愿轰炸中队，但该队因缺乏战斗队护航而战绩不佳。

三个月合同期满之后，陈纳德仍留在中国，从南京到武汉，再由武汉撤到昆明。陈纳德奉命在昆明组建航校，训练中国飞行员，并领导组建从沦陷区到西部地区的地面空袭警报系统。　　陈纳德于1940年10月10日受蒋介石的委托，返回美国通过政府官员和民间渠道为中国谋求战斗机、轰炸机和飞行员来源。此番活动持续到1941年7月，结果是一批美国飞行员、空勤与地勤人员受聘参加美国志愿航空队，中国根据租借法案得到一批P—40驱逐机，并可派空军人员到美国受训，美国中央飞机制造公司根据有关合同在缅甸为中国组装、试飞和维修P—40驱逐机。