你看了那些有人居住的天体。这些天体在真正开始向外部扩展之前就已经有人居住了，你不妨管它们叫作‘老’太阳系殖民地。我们就是想让你都看一看。现在，如果你不介意的话，我们要稍微提高点速度了。我们不能花一整天工夫来干这个。”

　　伴随着汤姆·兰波特的即时解说，他们加速离开太阳系。整个奥尔特云在他们眼前一晃而过，随着距离的扩大迅速地从一个大球体缩成了小圆盘，再缩成一个小光点。其他那些有人类定居的恒星，还有那些行星大小的自由空间栖息地，都如蓝白色火花一般在空中闪现。接下来，他们眼前出现了一个完整的旋臂①，里面满是有人类定居的一个个星球。旋臂之间的空隙里只有一些零星散布的光点，不过人马座和英仙座旋臂之间的空隙里却是人烟繁庶，其拥挤程度跟猎户座旋臂不相上下。最后，他们的视野中出现了整个的银河系圆盘：从星体密布的星系中到星星稀少的边缘地带，到处都闪烁着蓝白色的火花。

　　①银河系是一个巨大的涡旋状星系（spiral galaxy），有三个主要组成部分：银盘、中央突起的银心和晕轮部分。银盘（disk）是星系的主体，是一个中间厚、边缘薄的扁平盘状体，主要是由四条巨大的旋臂（spiral arm）环绕组成。旋臂是涡旋星系中从核心延伸至边缘的旋涡结构，上面布满亮星、星团、气体及尘埃。太阳位于人马座臂和英仙座臂之间的猎户座臂上。

　　终于，眼前的图像静止不动了。

　　“以前的情况就是这个样子。”汤姆说道，“直到十分之一次星系变革的时间之前，情况还是这样。经过了十二次的彻底变革，银河系一直在有机、无机以及复合体存在形式的努力下稳定、和平地发展着。但后来就再没有发展了。现在我得给你演示近些时候的一次变化。用你熟悉的方式来说，我要给你演示的是在过去几亿个地球年中发生的一些变化。”

　　他的声音有些颤抖，这表明又有无数个意识在德雷克构筑的大门和墙壁之外蠢蠢欲动了。此时，落地窗外的静态景象开始慢慢地改变了。

　　乍一看，情形不过是银河系涡旋构成的巨幅图案有了些微的不对称，一边的色调显得比另一边稍微浅一些。片刻之后，差别就变得更加明显，更加清楚了。圆盘的一边出现了一个扇形的阴影，阴影所到之处的蓝白色光点纷纷熄灭。一开始，德雷克认为这是一种天体的掩蚀现象——某个大得无法想象的黑色球体正在遮没银河系的整个平面。然后他就意识到自己这个推断并不正确。银河系边缘这片阴影的直径不是固定不变的。它的尺寸正在不断增大，似乎是有什么东西正在入侵银河系，而且在入侵的过程中不断发展壮大。

　　演示又停止了，房间里的灯光也重新亮了起来。“目前的情况就是如此，”汤姆接着说道，“只是这个过程还没有结束。变化还在继续，速度也越来越快。”

　　从演示中可以看到，银河系里已经出现了一片巨大的月牙形阴影——大小几乎相当于整个圆盘的四分之一。

　　“没有任何先兆，人类殖民地就消失了。”汤姆的声音听起来有些不知所措，“如果失踪区域里的所有复合体真的已经被破坏了的话，那么在我们说话之间就会有数以十亿计的有知生命走向死亡。”

　　“你们做过些什么努力呢？”德雷克对于事情的真相已经有了自己的看法。对于任何一个来自他那个年代的人来说，事情都是明摆着的。

　　“我们尝试过很多办法。我们往那个方向发了信号，可是没有得到任何答复。我们发射了没有生命的探测器、载有单个有机体的飞船，还有载着完整复合体的飞船——所有这些东西都是一去不返。”

　　“你们的飞船上有武装吗？”

　　“武装？”这个迷惑不解的回答来自这样一个社会——这个社会在几十亿年前就已发现侵略欲是社会发展的障碍。他们稳定和平地扩展到了整个银河系，从来都不曾有使用武器的需要。

　　“就是用武器装备自己，汤姆。就是在遭到攻击时能有用于自卫的东西。”

　　汤姆·兰波特的影像开始颤抖起来，正在与德雷克交流的这个东西——不管那是什么——似乎出现了暂时的崩溃。外面那些喧哗着的意识把恐慌的情绪源源不断地灌了进来。

　　“他们没有武器。”汤姆的影像重新稳定了下来，“根本没有‘武器’这种东西。就连武器这个概念都已经被送到数据库边缘的三级存储空间中去了。你的话是什么意思？”

　　“我的意思很简单。这个星系正在遭受侵略，来自某种外来事物的侵略。”

　　“那会是什么东西呢？”

　　“我也不知道。不管它是什么东西，不管它有没有智能，总之是致命的。也许本意并非如此，但它已经这么做了。它正在置你们于死地。你们必须得具备保护自己不受侵害的能力。”

　　“我们不知道该怎么办。”

　　“我来告诉你。”对于德雷克来说，这真是个莫大的讽刺。在自己那个年代里，他可是个热诚的和平主义者，强烈反对一切与战争有关的东西。就算酬金异常丰厚，他也不愿意创作军乐。而现在，经历了无尽的漫长岁月之后，他居然成了整个银河系的军事顾问……

　　“我对你们拥有的科技没有概念，也很怀疑自己能否理解现在的科技。不过我用不着明白，只要告诉你们武器是做什么的就可以了。我事先警告你，我说的东西你不会喜欢听的，其实我也并不喜欢讲这样的事情。首先，让我来说说自我防卫是什么意思。说完自卫之后，恐怕我们就得谈点肮脏的东西了。”

　　这事情真让人意外，但也没什么好意外的。

　　德雷克现在共事的这些存在形式（不管构成他们的元素中是否有无机物，他都越来越不愿意给他们冠上“人”的称号了）可以调节恒星的亮度，可以用黑洞来当能源，还可以在太空中建立起行星大小的殖民地。他们甚至通过某种方法——对德雷克来说那真是无比神秘——来突破无生命固体物质的光速极限，创造出了一些名为西左拉的时空奇点①，用来往宇宙中最边远的区域高速运送物品。

　　一旦意识到有动用武力的必要性，制造具有惊人破坏力的装置对于那些复合体来说可不是什么难事。西左拉奇点现在被用作武器了，它具有将任何构造彻底驱逐出已知时空的能力。德雷克看过他们用无人居住的行星来做实验——星球消失得无影无踪了。按他们的说法，这些天体会出现在其他的宇宙中。德雷克无法理解这样的解释，但却产生了一种强烈的负罪感。要不是他的引导，这些破坏性装置是不会存在的。武器准备停当之后，下一步，也是更为艰难的一步就开始了：必须有人愿意去使用这些武器。德雷克越来越清楚地意识到，这个人只可能是他自己。

　　除此之外，还有另一些问题。德雷克原来以为，汤姆·兰波特不愿意跟自己谈时间问题的原因是想隐瞒信息。现在他才明白了其中的真正理由。他眼前的这些存在形式可以毫不犹豫地同意，以上传休眠的状态在穿越银河系的低速旅行中待上五万年，这个过程常常会造成相当大的时间膨胀。而在随后的一段时期里，他们的电子形态又会在比有机形态快几百万倍的速度下运转。在这样的环境中，绝对时间的概念已经说明不了什么问题了。

　　不过，时间观念的消失对于这场战争——德雷克刚刚开始把它理解为“银河系保卫战”——却产生了深远的影响。假设有一艘装备着最新武器的飞船驶向了一个“危险区域”，那里的殖民地正面临着迫在眉睫的灭顶之灾。不管成败如何，相关信息过上五万年都不一定到得了设在太阳系的指挥中心。那些飞船的行踪根本无从知晓，它们是否及何时遭遇了那个隐藏的未知力量——德雷克目之为“湿婆②”，那个冷酷的终极毁灭者——也都不得而知。所有的人都没有任何概念，不知道该何时进发，何时停留，何时防御，或者何时进攻。

　　①时空奇点（space-time dsingularities）是时空中时空曲率及密度无穷大的点，通常只存在于黑洞内部。在奇点处，所有物理规律和可预见性都会失效。

　　②湿婆：印度教三大主神之一，作为世界的毁灭者和重建者而被人崇奉。

《末世》 作者：查尔斯·谢菲尔德

末世(7)

　　这种缺乏反馈的状态让德雷克头痛不已，尽管他实际上很不喜欢自己担当的指挥官角色。最后，他终于勉强接受了唯一合理的解决方案。他必须强迫自己去接受那独一无二的揪心命运：他必须被重复下载，这样每一艘飞船就都可以由德雷克·默林——应该说是某一个德雷克·默林——来坐镇指挥了。

　　德雷克非常确信，自己的很多副本势必会“死去”——在他们所在的飞船被“湿婆”歼灭之后。其他的副本会知道他们的死讯，但他们只能得到一些抽象的信息。

　　那时候他算是怎么回事呢？是活着，还是已经死了呢？

　　跟他近来的很多疑问一样，这个问题好像也没什么意义。最后他得出了结论：大量的自我复制最多只能带给他一个不请自来的前途，那就是不朽，而不朽对他的吸引力微乎其微。

　　飞船逐渐靠近，德雷克·默林透过舷窗看到了一个被烤焦的缩水星球，包裹在松脆的黑色表层之下。他下令将这些图像传回太阳系。不知是什么原因，外传的信号被阻断了——他刚刚意识到这一点，飞船就被烈焰化成了一个个白炽状态的原子。

　　德雷克·默林在第二艘飞船上，跟前面那艘飞船保持着安全的距离。两艘飞船一直保持着联络，不管发生什么情况，垫后的飞船都可以带着完整的信息返回银河系。

　　打头的飞船平稳地前进着，目标是紧挨着危险区域边缘的一颗星球。突然间，飞船毫无先兆地腾起了烈焰。它就此消失无踪，没来得及发出任何提供线索的信号。

　　垫后的飞船马上掉头折返，可是已经来不及了，同一团火焰席卷过来吞噬了它。德雷克就此知道了两个问题的答丅案：银河系的侵略者——不管它是人还是别的什么东西——肯定是有智能的；此外，这个“湿婆”还心怀恶意——否则就无法解释眼前这个一石二鸟的陷阱了。