脐眼就是脐眼。肮脏、杂乱、阴暗、弯弯曲曲的脐眼，散发着腐朽的气味，却又有着生命力。芮奇深信，川陀其他地方绝对找不到这种生命力，说不定帝国其他各处也找不到。不过除了川陀，芮奇对其他世界根本没有任何直接认识。

　　当初离开脐眼，他才刚满十二岁。但现在再回到这里，似乎连居民也没什么改变，仍然一样的低贱粗野，充满着强装出来的骄傲与不平的怨恨。男性的标志是深浓的八字胡，女性则是有如布袋的服装，看在芮奇较成熟世故的眼中，后者实在邋遢到极点。

　　穿着这种服装的女人怎能吸引男人？不过这是个蠢问题。即使在十二岁时，他也已经十分清楚，知道有多容易、多迅速就能脱掉那些衣服。

　　芮奇陷入沉思与回忆，他一面走过满是橱窗的街道，一面试图说服自己的确认得某某地方，同时寻思着，人群中是否有他认识的人；不过这些人现在都大了八岁。说不定，那些人就是他的儿时玩伴。他不安地想到，虽然他记得他们互相取的绰号，却不记得任何一个真实姓名。

　　事实上，他记忆中的断层十分巨大。八年虽然不算长，却也不算太短，而且自从离开脐眼，他的生命有了重大改变，过去的一切早已淡出，就像一场迷蒙的梦境。

　　不过脐眼的气味仍记忆犹新。他在一间低矮、污黑的糕饼店外停下脚步，嗅闻着弥漫空气中的椰子糖霜味——他从未在别处闻过同样味道——即使他在别处买到以“达尔风味”为号召、涂着椰子糖霜的蛋塔，那气味也顶多只有一两分相似。

　　他受到强烈诱惑。嗯，有何不可？他身上有信用点，而铎丝又不在这里，不会皱起鼻子髙声质疑这地方有多干净——或更可能是说多么不干净。在以前那些日子，谁去在乎什么干不干净？

　　店内相当昏暗，芮奇的眼睛花了点时间才适应。里面有几张矮桌，每张桌旁有几把不太坚固的椅子，供顾客在此用些简便的食物，譬如咖啡与蛋塔之类。其中一张桌旁坐着个年轻人，面前的杯子早已饮空，那人穿着一件脏了的白短衫；如果灯光较亮些，看来或许会更脏。

　　烘焙师——或至少是个侍者——从后面房间走出来，粗声粗气问道：“你要吃啥？”

　　“椰子霜。”芮奇的口气同样粗鲁（他若表现礼貌就不是脐眼人了），说的是他还清楚记得的脐眼俗称。

　　这个名称仍然通用，因为侍者没拿错东西，不过却用手递给他。若是过去那个小男孩芮奇，会将这件事视为理所当然，但成年的芮奇却稍稍吃了一惊。

　　“你要袋子吗？”

　　“不，”芮奇说，“我就在这儿吃。”他付了账，从侍者手中接过椰子霜，立刻咬下了一口，香浓的滋味令他满足得双眼半闭起来。在他孩提时代，椰子霜是难得的享受。他只要弄到足够信用点就会去买一个；偶尔也能从有意外之财的朋友那里分一口；而最常见的情形，则是在没人注意的时候偷一个。如今，他想要多少就能买多少。

　　“嘿。”一个声音喊道。

　　芮奇张开眼睛，坐在桌旁的那个人正对着他横眉竖目。

　　芮奇和气地问：“你在和我说话吗，小弟？”

　　“是啊，你在干啥？”

　　“吃个椰子霜，跟你有啥相干？”芮奇自然而然用起脐眼的说话方式，丝亳没有困难。

　　“你在脐眼干啥？”

　　“生在这儿，长在这儿。生在床上，不是在街上，和你不一样。”侮辱的话语脱口即出，仿佛他从未离开家乡。

　　“是吗？就一个脐眼人来说，你穿得蛮体面，挺威风喔，身上还带着股香水的骚味。”他举起小指，暗示芮奇娘娘腔。

　　“我还没嫌你身上的骚味。我出人头地了。”

　　“出人头地？又——怎——样？”又有两名男子走进糕饼店。芮奇微微皱起眉头，他不确定他们是不是被召来的。坐在桌旁那人对刚进来的两人说：“这哥儿们出人头地了，他说他是个脐眼人。”刚进来的两人之一，吊儿郎当、虚情假意地行了个礼，同时咧嘴笑了笑，没表现出丝毫亲切，倒是露出一口黄板牙。“那不好吗？看到脐眼人出人头地总是好事，让他们有机会帮助贫穷不幸的本区同胞。比方说，信用点，你随时可施舍一两个信用点给穷人，对吧？”

　　“你有多少，先生？”另外一人说，脸上的笑容消失了。

　　“嘿。”柜台后面那个侍者说，“你们全滚出我的店去，我这里可不想惹啥麻烦。”

　　“不会有麻烦的，”芮奇说，“我要走了。”

　　他正准备离去，坐着的那人却伸脚拦住他的路。“别走，兄弟，我们会想念你的。”

　　(柜台后面那人钻到后头去了，显然害怕会出现最糟的情况。)

　　芮奇微微一笑：“哥儿们，有一回我在脐眼，跟我老爸老妈一块儿，被十个哥儿们拦住，十个，我数过。我们不得不收拾他们。”

　　“是吗？”一直说话的那人又说：“你老爸收拾了十个人？”

　　“我老爸？才不呢，他不会浪费这个时间，是我老妈干的。我能做得比她更好，而且现在只有你们三个。所以说，如果你不介意，赶紧给我闪开。”

　　“当然行，只要留下你所有的信用点，还有身上几件衣服。”

　　桌旁那人站了起来，手中握着一把刀。