接下来这几天，一行人披星戴月地赶路，顶多只在马儿需要休息，或偶尔睡上几个钟头的时候才停下来。嘉瑞安这才发现，自己竟能在马儿放慢下来走路的时候打个盹儿，而且只要够累的话，的确是不管躺在什么地方都能睡着。有天下午，在老狼带领众人一路疾行之后，大家停下来休息时，嘉瑞安听到滑溜与老人和宝姨的讲话声；好奇心战胜了疲倦感，于是嘉瑞安振奋精神，听听他们在说什么。

　　“莎蜜丝拉为什么要介入，我还是想多知道一点。”那小个儿男子说道。

　　“她是个投机分子。”老狼说道：“不管发生什么纷争，她都想从中　利。”

　　“这也就是说，我们不但得躲开摩戈人，还得躲开尼伊散人。”

　　嘉瑞安睁开眼睛。“他们为什么把她称为‘永恒的莎蜜丝拉’？”嘉瑞安对宝姨问道：“她很老了吗？”

　　“不。”宝姨问道：“尼伊散国的女王一律取名为莎蜜丝拉，如此而已。”

　　“那你认识这个莎蜜丝拉吗？”

　　“犯不着特别去认识这一个。”宝姨对嘉瑞安说道：“这些莎蜜丝拉都是一个模子出来的；她们都一个长相，作风也都一样。所以只要认识一个莎蜜丝拉，就等于把她们都认识全了。”

　　“她一定会对伊笛思十分失望的。”滑溜有感而发地笑着说道。

　　“我想伊笛思应该早已经选了一条安静且无痛苦的出路了。”老狼说道：“莎蜜丝拉恼起来的时候，是有一点无所不用其极。”

　　“这么说来，她这个人很残酷喽？”嘉瑞安问道。

　　“倒也不完全是残酷。”老狼解释道：“尼伊散人崇拜的是蛇。你若把蛇惹恼了，蛇就咬你；所以说，蛇这个动物很简单，但是非常有逻辑性。一旦蛇咬了你，就不会对你怀有怨懟了。”

　　“我们一定要谈蛇吗？”滑溜以痛苦的音调说道。

　　“我想马儿休息够了。”希塔的声音从他们身后传来。“我们现在可以上路了。”

　　一行人再度催马疾驰，直趋奈德兰河与贺奈城而去；阳光愈来愈暖和，沿途的树木也趁着初春萌发新芽。

　　闪耀的帝国首都，坐落在奈德兰河中央的岛上，而且所有的道路皆通往城里。一行人经过平原边的最后一个山脊，俯瞰着底下的肥沃河谷时，发现贺奈城大老远便可看得一清二楚，而且每过一哩，贺奈城就变得更大。这座大城全是用白色的大理石建造起来的，所以在晨光中亮的刺眼；城墙又高又厚，城墙后的高塔争相矗立。

　　一道拱桥优雅地跨过奈德兰河涟漪点点的河面，连上了以青铜铸造的贺奈城北门；一队闪闪发亮的军团兵来回踱步巡逻，永恒地守卫着北门。

　　滑溜理了理保守型的斗篷和无边帽，挺起胸膛，并摆出正经八百的生意脸——一换上这张脸孔，便表示滑溜正在进行内在转化，而这个德斯尼亚商人的身分，虽然只是对外宣称的幌子，但是一旦经过这个转化的过程，似乎连滑溜本人都对自己的这个身分深信不疑了。

　　“您到贺奈城来做什么生意？”一名军团兵客气地问道。

　　“我是波多克城来的雷达克。”滑溜答道；从那口吻听来，这活脱脱是一个一心只想做生意的人。“我有一批上好的仙达力亚毛料。”

　　“那您大概会想要与中央市场的总长一谈。”那军人建议道。

　　“多谢您！”滑溜点了点头，然后领着众人走入大门之后宽广且拥挤的街道。

　　“我在想，我最好得进宫与朗波伦一谈。”老狼大爷说道：“朗波伦家族的皇帝不好应付，不过倒是聪明过人；我应该不用花多少功夫，就能让朗波伦了解到这情势的严重性。”

　　“你打算怎么见到他？”宝姨对老狼大爷问道：“光是订个约会，就得花上好几个星期的时间；他们这些人你是知道的。”

　　老狼摆出了个无奈的脸色。“那只好来个仪式性的拜访了。”老狼一边策马穿过拥挤的人群，一边说道。

　　“同时对整个贺奈城的人宣布你的到来？”

　　“我还有别的选择吗？我总得把特奈隼人拉到我们这边来啊！我们说什么都不能让他们保持中立。”

　　“我可以提个建议吗？”巴瑞克问道。

　　“到了这个关头，什么建议我都肯听。”

　　“我们何不去找林奈格？”巴瑞克说道：“林奈格是吉鲁克王国派驻在贺奈城的大使；他可以直接带我们去见皇帝，不用管那些繁琐的过程。”

　　“这个主意倒不错。”滑溜应和道：“林奈格跟宫里的关系很好，所以我们应能随即入宫，况且朗波伦对林奈格又很尊重。”

　　“那么就只剩下一个问题，那就是如何才能见到这位大使。”杜倪克一边说着，一边与众人闪到路旁，让一辆沉重的货车拐进小路里。

　　“他是我堂兄弟。”巴瑞克说道：“林奈格、安斐格和我，我们小时候都是玩在一起的。”那大个子巨人四下张望。“他的房子应该是在第三帝国军团的营区附近；我们找个人问一下好了。”

　　“那倒不必。”滑溜说道：“那个地方我知道。”

　　“我早该想到的。”巴瑞克笑道。

　　“从北市场穿过去。”滑溜说到：“第三军团的营区，就在贺奈城下游那端的主要码头附近。”

　　“带路罢。”老狼对滑溜说道：“我不想在这里浪费太多时间。”

　　贺奈城的街道似乎挤满了来自世界各个角落的人们。德斯尼亚人和历瓦人，与尼伊散人和苏尔人摩肩接踵；人群里点缀着一些嘉渥奈人，而且就嘉瑞安目光所及，摩戈人的数量似乎高得不成比例。宝姨与希塔并　而骑，她静静地跟希塔说话，并不时以手轻轻地按住希塔拿剑的那只手；而那瘦削的爱力佳人，则是每次一看到疤脸的摩戈人，就眼冒怒火、鼻翼　张。

　　宽广的大街两旁，尽是富丽堂皇的宅邸，这些房舍以白色大理石为面，中间是沉重的大门，大门旁通常还有佣兵站岗，而这些佣兵则以敌视的眼光扫视着路过的行人。

　　“帝国的首都似乎充满沉重的猜忌。”曼杜拉仑有感而发地说道。“帝国果真如此畏惧邻国么？”

　　“有备无患。”滑溜解释道：“况且贺奈城的商人王子们，把天底下好大一部分的财富都扫进了他们的金库里；如果他们愿意的话，光是这条街，就有好些人钱多得可以把大半个亚蓝国买下来。”

　　“亚蓝国是不能买卖的。”曼杜拉仑顽固地说道。

　　“我亲爱的男爵，在贺奈城里一切都可以买卖。”滑溜对曼杜拉仑说道：“荣誉、美德、友谊、爱情，通通待价而沽。这座大城无关道德，其居民也不以道德为念，而此地唯一紧要的，就是金钱。”

　　“那么，我看你在这里是如鱼得水了。”巴瑞克说道。

　　滑溜笑了。“我的确喜欢贺奈城。”滑溜坦承道。“这里的人不做不切实际的幻想；他们腐化得令人耳目一新。”