晨光轻缓地拂过辛德尔森林边缘，星星点点，像笔直的细剑，透过枝叶间的缝隙，刺入浓黑的夜幕深处。但落地以后，晨光已经丧失了热量，弱化为稀薄的绿色微光，只能驱退黑暗，而不是彻底毁灭它。
姗姗来迟的阳光不紧不慢地爬上咒印守护的小岛，来得比萨姆斯希望的慢得多。破晓时分，支撑了一夜的四大咒印的光芒几乎全部熄灭。正如莫格所料，黎明到来之前，为求自保，萨姆斯不得不中途再次施术。连他自己都不知道自己体内居然还潜藏着如此之大的力量，足以重塑出一个新的菱形法阵。
阳光的降临标志着白昼完全取代了黑夜的地位。由于亡者在上游筑起堤坝，溪水几乎干涸见底。六具畸形焦黑的尸体环绕着小岛，躺在干枯的河床底部。这些东西是标志亡者存在过的唯一证据：当法阵被触动的一刻，咒契瞬间便毁去尸身内寄居的死魂，只留下已然无用的躯壳。
萨姆斯的眼珠布满血丝，眼皮也肿胀起来。他警惕地四下张望，目光从一堆堆腐烂的肉块上扫过，其中的亡魂已经毁灭，剩下的只有遗蜕。但他仍旧无法安心。刚刚的自杀式攻击中，也许会有哪个亡者趁乱躲到一旁，潜伏在死尸中间，隐藏力量，忍耐阳光炙烤，只等萨姆斯麻痹大意，轻举妄动，自行踏出法阵。
附近依然有亡者，他知道。大概是影手卒，躲在野兔或水獭的洞穴中，或者钻入石块底下，回到它们原本栖身的幽暗漆黑的地底，逃过被烈日毁灭的噩运。
河床终于完全暴露在明亮阳光的照耀下。萨姆斯的直觉告诉他，除了血鸦还阴魂不散地在空中徘徊，其他亡者都已离去。他这才长出一口气，活动着手脚。持剑站了那么久，他的手臂都抽筋了，伤腿也一阵阵地抽痛。他筋疲力尽，但毕竟还活着。至少他们又撑过了一天。
“我们最好立刻上路。”莫格说道。昨天夜里，法阵在亡者的猛烈撞击下发出阵阵巨响，还有腐肉烧焦的“咝咝”声，可他不管不顾，径自呼呼大睡，直到现在，还是一副半睡半醒的迷糊相。
“如果血鸦蠢到敢靠过来，宰了它。”他打着哈欠补充道，“那样我们就有机会逃跑了。”
“可我怎么杀死它？”萨姆斯有气无力地问道。即使血鸦靠近，他也早就累得没力气使用咒契魔法，手边又没有弓箭。
莫格没有回答，他在鞍袋里缩成一团，又睡着了。萨姆斯叹着气，强迫自己站起来，给嫩芽装上马鞍。他又累又困，脑子简直成了一团糨糊。但血鸦的阴影仍在意识中徘徊不去，他绞尽脑汁，思考摆脱它的办法。莫格说得没错，只要它还跟着他们，其他亡者就能轻而易举地找到他们。没准下一次会碰上高等亡者，或者殁地坎，或者整整一群低等亡者。走出森林至少还需要两天，可他又虚弱又疲惫，身体每况愈下。甚至有可能连防卫法阵都做不出来……
也许……萨姆斯心头突然一动。他低下头，映入眼中的是干涸的河床底部，还有满满地铺在上面的漂亮的圆石子。我还有力气给一块石头刻上咒印，再用多余的衬衫做一个投石器，他想。负责辅导他们的贾尔·欧仁曾指导皇室子弟学习使用各种武器，所以萨姆斯通晓使用弹弓的技巧。
倦怠的神情一扫而空，萨姆斯脸上掠过一丝笑意，这还是今天他第一次笑。他抬起头。果然，血鸦飞得比昨天更低了。因为萨姆斯手里没有弓箭，体力和精力都明显到了极限，它自信他奈何不了自己，于是大意地靠过来。距离很近，只要射出一块注入咒印的石头，就能击落它。
萨姆斯微笑着蹲下来，尽量不动声色地捡起几块合适的石头，又从一件衬衫上撕下两只袖子。让这位不受欢迎的追随者再盯他们一阵子，萨姆斯心想，让它更加自信、大意。然后，它就会为监视古国皇室子弟的恶行付出代价。
溪水冲垮了堤坝，奔腾咆哮着涌入河道，水势比起先前更加湍急。萨姆斯牵着嫩芽沿河西进，但没过多久便不得不停下来。小溪在他面前分出两道支流，一条流向东北方，另一条消失在西南幽暗的密林间。他站在河边，举棋不定，踌躇不前。
犹豫的同时，萨姆斯的手却没闲着。萨姆斯躲在嫩芽身后，避开血鸦的耳目，偷偷摸出一块石子，集中意识在其上注入咒印。他把石子放进衣袖制成的简易投石器中，屏息静待。
血鸦发现萨姆斯在犹豫，飞得更低了。空洞的眼珠死死盯牢萨姆斯，仿佛想要穿透头骨，洞悉他脑中的念头。惮于奔流的活水，这只恶鸟下降得很慢，或许以为萨姆斯很快会原路返回。
血鸦盘旋下落，身影越来越大。萨姆斯直等到它离自己足够近，突然一个箭步猛冲出去，抡成圆形的投石器在头顶呼呼作响。“哈！”他大喝一声，石子破空飞出。
毫无躲闪反抗的余地，智力低下的役亡术造物没头没脑地笔直朝向飞来的石块撞过去。黑影在空中爆裂开来，大团朽烂的羽毛掺杂着根根枯骨与块块腐肉，四散坠落。
萨姆斯一直注视着那令人厌恶的傀儡坠下来，巨大的成就感和纯粹的喜悦填满胸臆。一团羽毛裹着不成形的鸟尸一头栽进溪水中，激起大朵水花。尸体内的亡魂碎片顷刻便从现世消失，返还它的来处。更妙的是，一块碎片便能将整个灵魂全部拖回冥界。因此，无论其他拥有同源碎片的恶鸟身在何处，此刻它们必定也同时踏上了末路。
血鸦坠入河中，四周亡者的气息旋即消失殆尽。手卒和影手卒都深藏在不见天日的黑暗中。远方遥控它们行动的意志或许可以猜到萨姆斯将取道西南，踏上通往瑞特林河的道路，然而无论那人是谁，或者是什么非人的存在，它已不再是狩猎游戏单方面的主导。萨姆斯铤而走险打破了规则，猎物撕破了捕猎者的黑网，这大大增加了他逃出困境的机会。
“我们有机会了，忠实的好伙计。”萨姆斯兴奋地扯起缰绳，驱策嫩芽走向野兽沿着溪水踩出的小径，“绝对有机会了。”
然而，随着时间一点点流逝，希望也仿佛化作一把细沙，渐渐从萨姆斯指间流失。前进的速度越来越慢，道路也愈发难行，萨姆斯不得不下马步行。河水又深又急，河道却反而收窄，仅有三四步宽。无法站在水中，更无法在河道里建起两岸都无法接近的营地。
就连路也变窄了。疯长的树枝藤条从各个方向对小径发动攻势。萨姆斯只能不停地拨开挡路的枝条，一路从树下高大茂密的灌木丛和一丛丛生满尖刺的黑莓当中钻过去。双手很快便布满擦伤，血迹引来成群小虫。相信要不了多久，亡者就能远远嗅到血腥味，追赶上来。血腥味，特别是新鲜的血腥味，能强烈地刺激它们的嗅觉。
午后晚些时分，绝望开始啃噬萨姆斯的心。他已经彻底筋疲力尽了。像昨天那样做一个菱形防卫法阵？当然可以，咒印将榨干他的最后一丝气力，然后亡者便能不费吹灰之力地将爪子插进他昏厥在地、意识全无的身体中。
疲劳同样磨钝了他的感官，萨姆斯只觉得眼皮越来越沉。视野收窄，意识坠入一片混沌。嫩芽四蹄有节奏地敲打着森林柔软、广阔的地表，声音仿佛来自很远的地方。萨姆斯浑浑噩噩，茫然不知身在何处。
他垂着头，沉浸在半梦半醒的恍惚中。所以直到几秒钟以后，信息才沿着听觉神经到达大脑——萨姆斯猛地意识到马蹄声突然变得响亮起来，周围也不再是林中清爽柔和的绿光，取而代之的是某种更为炫目耀眼的光亮。他抬起头，眨着眼睛，原来他们已经走到一块空旷地边缘。这块空地大约一百步宽，由东南至西北贯穿森林，两侧萨姆斯目力所及之处遍布排列得整整齐齐的小树，然而中央却空空如也——只有一条石路静静躺在那里。
萨姆斯盯着路看了半晌，又抬起眼睛，太阳明亮地挂在空中，这在森林浓密的树冠底下是绝不可能看到的。
“还有两个或许三个小时才到傍晚。”他喃喃低语，下马整理鞍鞯。片刻之后，萨姆斯跨上马背，对嫩芽说：“你今天饱餐了一顿，不是吗，嫩芽？再说这条路又是这么好走。现在是你回报我的时候了，咱们跑起来。”
他记起从前在安塞斯蒂尔看过的一部电影，放声大笑起来。
“跑起来，嫩芽！”他喊出电影里的台词，“迅疾如风！”
一个半小时以后，嫩芽不再“迅疾如风”了。它越跑越慢，最后终于停下来，四肢抽搐，两肋汗湿，口角吐出白沫，慢腾腾地拖着步子挪动。萨姆斯的情况也好不到哪里，他再次下马步行，好让嫩芽恢复体力。到现在，萨姆斯已经不知道哪里疼得更厉害了，是他的腿还是他的背。
他们已经沿着这条古路跑了六七里格。路不是皇家大道，它的修筑年代相当古老，而且老早以前就废弃了。但路面的结实程度绝对一流。他们攀上一座小山的山脊——并不是盘曲回环地前进，而是直达山顶。接近山顶的时候，萨姆斯竭力仰起脖子张望，期盼日落之前能够瞥见瑞特林河的影踪。如果他估计无误，以嫩芽的脚程，再加上意料之外的石路，他至少比徒步穿越森林节省了一天以上。他们肯定已经接近河流，相当接近……
萨姆斯踮起脚，竭力远眺，依旧一无所见。
活见鬼，这座该死的凸凹不平的山梁，正好挡住了他的视线。虽然看不见，萨姆斯心中依旧满怀信心：要不了几分钟，瑞特林河闪光的水波就会进入视线。
咔嗒！咔嗒！嫩芽的四蹄撞击在路面上，马蹄声和他的心跳声同样响亮，就是慢得多。慢得太多了。希望交织着恐惧，他的心狂跳不已。
他们攀上山顶。萨姆斯迫不及待望向远方，阳光直扑到他脸上。太阳像一轮巨大的绯红色圆盘，正缓缓没入西方的大地尽头，光芒耀得他几乎睁不开眼睛。
他强迫自己奋力张开双眼，一只手遮住阳光，再次向西看去——就在那儿，静静躺在落日之下，一道宽阔的蓝色带子，反射出橘红的天光。
“瑞特林河！万岁！”萨姆斯高叫一声，结果脚被山路一磕，重重地撞了一下。脚上传来的剧痛转瞬间便被他抛到九霄云外。就在那里，那条湍急的大河，没有任何亡者敢于逾越那道宽阔的水流。他得救了！
除非……一阵突如其来的恐惧攫住了他。距离河边还有半里格，可夕阳马上就沉入地平线之下。他清楚地知道夜晚会带来什么。亡者！役亡术的造物就在附近，甚至可能抢到他头里拦截他。这条路一直伸向瑞特林河，与它汇合。亡者肯定会监视这个最明显不过的目标。
更糟的是，他俯视着河流想，他居然不曾想过到达目的地以后该做什么。如果那里找不到一条船，甚至连一条舢板都没有，他又该如何从险境中脱身？
“快点。”莫格的声音从身后的鞍袋中传出来。陷入沉思的萨姆斯惊得全身一颤，随即回过神来，牵起缰绳，再次迈开步伐，“必须找到一个隐蔽所，我们到磨坊去。”
“我看不到磨坊。”萨姆斯又一次抬手护住眼睛，疑惑地说道。他的视力因睡眠不足而模糊，根本看不清河边的情形。萨姆斯只觉得现在自己的头脑迟钝得几乎和手卒不相上下。
“那儿当然有个磨坊。”莫格不耐烦地说，从鞍袋跳出来，站在萨姆斯肩上。猫爪嵌进皮肤的刺痛让萨姆斯又清醒过来，继续前进，“水车静止不动，看样子是被废弃了。但愿如此。”
“为什么？”萨姆斯不解地问道，“有人不是更好吗？有食物，有水……”
“然后等着你把亡者领到磨坊主家里去？”莫格不耐烦地打断他，“它们很快就会发现我们——说不定这会儿已经发现了。”
萨姆斯没有回话，他轻轻拍着嫩芽的脖子以示鼓励。刚才步行时不该太用力拽着马镫，他想，这无疑加重了嫩芽的负担。但愿嫩芽撑得住，他无法想象靠自己步行走完剩下的路程。
莫格一如既往是对的。萨姆斯感到亡者正在接近，两个深黯的影子从夜色中分离出形体，自东方盘旋而来。追踪他们的役亡师显然并不缺少血鸦这类低等仆从。它们正朝这里飞来，必定还有大批其他怪物紧随其后。
莫格也看到了血鸦，他凑近萨姆斯，在他耳边低声说道。
“现在确凿无疑了。所有这些麻烦都是同一个役亡师的杰作。他恨你入骨，萨姆斯王子。哪怕你逃到天涯海角，他的奴仆都会穷追不舍。他想要你的命，不惜代价，不择手段。”