李天奇、杨晶然（译）

　　夏天的空气潮湿闷热。从红湖岸边的芦苇荡到阿贝山脚，蚊虫在它们的滋生地四处飞舞。鸟儿们忙着在如云的蚊群中飞扑捕食，而猛禽则在更高处盘旋，伺机猎捕鸟雀。

　　红湖附近，只有一块地方寸草不生，也没有虫鸟乱舞。那是一座低矮的山头，离东岸大概两英里开外。与附近的草地和长满绿色树林的其他小山相比，这个荒凉的小丘显得十分突兀。

　　小丘没有名字。就算它的名字曾经出现在古国的地图上，那种地图也早已散佚无踪。这附近曾经有过农庄，但至少在一里格①以外。即使在附近还有人烟的时候，居民们也从不会向这座奇怪的山头望上一眼，更不会提到它。现在，离这里最近的镇子是边城。那是一个还没稳定下来的移民点。它的居民虽然从没过上好日子，却一直没有放弃对生活的希望。居民们都知道，远远避开红湖东岸才是明智的选择。连牧场和森林里的动物们都会绕开那座小丘周围的地带，而且本能地避开任何前往那个方向的生物。

　　『注①：长度单位，相当于4.8公里。』

　　比如这位站在树林边的人。他所立之处，山丘开始下降，渐渐化为湖岸的平地。他是一位瘦削的秃头男子，身穿一件皮甲，覆盖全身直至手脚，颈部和各个关节部位以红漆铁片加固。此人左手擎着一把无鞘的剑，剑平稳地扛在肩上。他的右手放在斜挎胸前的一条皮带上，上面吊着七只小袋，最小的不过药盒那么大，最大的则和他的拳头一般。每只小袋上面都露出一段黑檀木把手，他的手指正在上面游走，仿佛一只在墙面爬挠的蜘蛛。

　　看到这些，任何一位路人都会认出，那些黑檀木把手其实是铃把。知道小袋里盛着法铃以后，他们即使猜不出这个人的名字，也能猜出他的身份。他是一个役亡师，这七只法铃便是他用来施展黑暗法术的法器。

　　这男子俯视着小丘已经有些时候了，他发现自己并不是当天来到这里的第一人。至少有两个人正站在那座秃山上。热腾腾的空气颤动着，让人感到这里还存在某些肉眼看不见的东西。

　　男子认为应该等待，直到黄昏来临，他知道自己别无选择。他并不是第一次来到这座小丘。这下面存在着某种力量，被深深束缚在地下。正是这种力量召唤他横穿整个王国，召唤他在仲夏之日来到此地。现在，它呼唤着他，使他无法抗拒。

　　尽管如此，他仍旧有足够的自尊，压抑住一路奔过眼前这最后半英里路程、直冲到小丘前的念头。抗拒这种冲动耗尽了他的力量，但是，当他的靴子踏上小山边缘光秃的地面时，他依旧从容不迫，并没有显示出任何匆忙的迹象。

　　在那里的两个人中，有一个是他认识的，也知道会在那里遇上的。那是一位老人，是侍奉地下那种强大东西的无数人中的最后一位。他的职责是充当这种力量的通道，以避开女巫们的目光。那些女巫在她们的冰穴里可以看到世间万物。这老人是最后一个，身边连个乳臭未干的学徒都没有。时间在流逝，那东西不再甘于蛰伏地下的时刻就要到了。

　　另外一位是个陌生人。一个女人，或者说，曾经是个女人。她戴着暗铜色的面具，穿着北方野蛮人那种厚厚的毛皮。在这种季节里显得既没必要，也不舒服……除非她的皮肤感受到了并非阳光的某些东西。在丝制手套外面，她还戴了几个骨制的指环。

　　“你是赫奇。”陌生女人宣称道。

　　声音咔咔作响，充满力量。男子不由得吃了一惊。他早就猜到她是一个肆行魔法术师，但她的力量却比他想象的强大得多。她知道他的名字，或者说他那些名字中的一个——最短的一个，也是他近段时间使用得最多的一个。他同样是一位肆行魔法术师，所有役亡师都必须首先是一个肆行魔法术师。

　　“而且是凯瑞格的仆人。”那女人继续说道，“你前额有他的烙印，尽管你掩饰得颇为巧妙。”

　　赫奇耸耸肩，碰了碰他前额上那块看似普通咒契的标记。它裂成两半，像坏死的结痂般剥落，露出一个丑陋的疤痕，蜿蜒攀爬在他前额的皮肤上。“我的确带着凯瑞格的烙印。”赫奇平静地说，“但凯瑞格已经不在了。最近十四年，他一直被阿布霍森束缚并囚禁着。”

　　“从现在起，你将侍奉我。”那女人以不容争辩的语气说道，“告诉我，如何才能与藏在这座山丘之下的力量取得联系。它同样将屈服于我的意志。”

　　赫奇弯腰鞠躬，借此隐藏自己的笑容。她的话让他想起了往事。凯瑞格垮台这么久了，他自己为什么还会被吸引到这座小丘来？

　　“西侧有一块石头，”他说道，用剑尖指出方向，“转开它，你会看到一条狭窄的隧道，通向下方。沿着陡坡一直向下走，直到路被一块厚石板堵住。在石板门的底部，你会发现有水流渗出。尝尝那水，就可以感受到你所说的那种力量。”

　　赫奇并没提到这条通道是他五年辛苦努力的产物，也没有说那股渗出的水流是一个可见的迹象，是那些持续了两千多年、为自由而挣扎的迹象。