政府要员抬起手，似乎要示意大家安静下来。他动作威严，但考虑到他出身高贵，这类动作与生俱来，倒并不奇怪。他扫了玛库兹一眼，说道：“我在这里所说的一切都要绝对保密。” “我的秘书一定会守口如瓶的，”拉莫茨维小姐说，“您可以完全信赖她。” 政府要员眯起眼睛说：“希望如此吧。我可知道女人的脾气，她们最爱闲聊。” 玛库兹闻言瞪大了眼睛，显然这句话冒犯了她。而拉莫茨维小姐也冷冷地说：“我向您保证，头号女子侦探所严格遵守保守客户秘密的信条，这是我们的首要工作原则，我和这位女士都绝不会违反原则。如果您对这一点有任何怀疑，您就去别家侦探所吧，我们没有任何意见。”她稍稍停顿了一下，接着说：“另外，博茨瓦纳的传言多得是，而且据我所知，绝大部分传言都出自男人的杰作。我们女人忙着呢，没时间闲聊。” 拉莫茨维小姐两手交叠，放在办公桌上。话已出口，覆水难收，如果这位政府要员拔腿就走，她丝毫也不会感到奇怪的。处于他这种地位的人恐怕从来也没人敢这样对他说话，他会感到很不舒服的。 政府要员没有马上答话，只是凝视着拉莫茨维小姐。最后他说：“你说得也没错。我没有充分相信你们，非常抱歉。
然后他转过身去，对玛库兹说：“真的十分抱歉，我真是太失礼了。” 拉莫茨维小姐突然感到，紧张气氛一扫而空，于是她说：“那就说说您的烦心事儿吧。让我的秘书去泡壶茶，您喜欢喝浓茶还是普通茶？” “浓茶吧，”政府要员说，“我想它对舒缓情绪有好处。” “看来你们已经非常了解我的背景了，我也不必从头多说，”政府要员缓缓道来，“你们知道，我是一位重要人物的儿子，而且我是长子，也就是说，如果哪天我的父亲魂归天堂，我就会接掌家族事务。当然，我希望这一天越晚越好。” “我有两个兄弟。一个精神有问题，根本无法和别人交流。他从未和任何人说过话，从孩提时代起就对任何事情毫无兴趣。于是家里人把他送到了一个养牛场，他在那儿生活得很愉快。他整日整夜地呆在那里，一点儿也不惹麻烦。他只是坐在那里数牛，数完又数，周而复始。这就是他这辈子想做的事儿，虽说现在他已经38岁了。 “现在说说我的另一个兄弟。他比我小很多岁，我今年54岁，而他才刚刚26岁。我们是同父异母兄弟。我的父亲是个观念非常传统的人，他有两个太太，我弟弟的母亲是那个年轻的。
他的女儿很多，我总共有九个同父异母的姐妹，大部分都结婚生子，所以虽然我们的家族十分庞大。可是说到男孩的数目就太少了，事实上仅有我和刚才提到的这个26岁的弟弟。他叫莫卡蒂。 “我非常疼爱这个小弟弟，因为我比他大很多岁，看着他从嗷嗷待哺的婴儿长成玉树临风的青年，点点滴滴都印在我的脑海中。我还记得他刚刚长大一点儿的时候，我教给他很多东西：我告诉他怎么捉阔叶树的虫子；第一场雨后怎么捉倾巢而出的飞蚁；我还告诉他森林里哪些东西可以吃，哪些不能吃。 “然后有一天，他救了我的命。那天，父亲在照顾他的羊群，我和弟弟呆在养牛场外面。那儿有很多巴萨尔瓦人，他们从卡拉哈里沙漠远道而来，在离养牛场不远的一个地方聚居。那个地方气候干旱，我的父亲就建了个风车房，给牛打水喝。那里的地下水量很充足，而且水质非常甜美。巴萨尔瓦人聚集在附近时，很喜欢在那里饮水。我的父亲经常给他们牛奶，他们运气好的话还会得到一小块肉；当然，他们也会为父亲干些活儿作为补偿。他们爱戴我的父亲，因为父亲从不像其他人那样用犀牛皮鞭打他们。我也向来反对打他们这些人。 “我带着弟弟出去看那些巴萨尔瓦人，他们就住在离我们不远的一棵树下。
他们有漂亮的鸵鸟毛弹弓，我想给我的弟弟要一个。我给他们拿了些肉作为交换，我想没准儿他们还会给我们个鸵鸟蛋。 “那天刚刚下过雨，绿草茵茵、鲜花含露，您知道吧，雨后的景象十分优美，地面突然变得很软，四下里花团锦簇，令人将连日的干旱天气抛诸脑后。我和弟弟徜徉在一条小路上，野兽在路上留下蹄印。我走在前面，弟弟跟在我后面。他手里拿着一根长棍子，边探路边前进。雨后和弟弟走在那人迹稀少的小径上，欣赏周围的青青小草，的确是令人心旷神怡。我想，连牛场的牛吃了这些草都会长得肥嘟嘟的。 “走着走着，他突然大叫一声，我停了下来。在我们旁边的草丛里有一条蛇，它仰起头、张大嘴、吐着蛇信儿。这条蛇很大，大概和我一样高；我们看见它的时候，它的身子已经离地有胳膊那么高了。我立刻就知道这是什么蛇，浑身立刻冷得僵住了。 “我一动不动，因为我知道任何小动作都会引起蛇的攻击，而且附近只有这一条蛇。蛇死死地盯着我，可怕的蟒蛇怒目令人不寒而栗。我想这下子完了，我能有什么办法呢？ “就在这千钧一发的时刻，我突然听到一阵尖厉的刮地声。我看到，当时只有十一二岁的小弟弟冲蛇挥动着棍子，棍子尖端划过地面。
那条蛇晃动着头，我们还没反应过来怎么回事，蛇猛地向棍子发起了攻击。这下子为我赢得了转身逃跑的时间，我拽住弟弟回头就跑。蛇不见了，我想它一定死死地咬住棍子，没准儿还把毒牙给崩了。管它的，反正它不再追我们了。 “弟弟就这样救了我的命。你也知道，被蟒蛇咬会是什么后果，根本没有活命的机会。从那天起，我欠他一条命。 “那已经是十四年前的事儿了。现在我们不常在林间散步了，但我还是很爱他，所以当他来哈博罗内看我，告诉我他要和大学里认识的一个女孩结婚时，我非常不高兴。那时候他在大学里攻读学士学位，与一个来自马哈拉佩的女孩不期而遇。我认识那女孩的父亲，他在这里的政府部门做小职员。我以前就常常看见他在午餐时分和其他小职员坐在树下；现在每次我的汽车经过时，他都要冲我挥挥手。起初我也朝他挥手，但现在不了。凭什么就因为他的女儿和我的弟弟在一起，我就要向这个小职员挥手致意？ “弟弟一直经营着我家在皮拉内北部的农场，他经营有方，我的父亲非常满意，所以把整个农场都交给他打理，实际上农场现在就是他的，这使他变得很富有。我也有一个农场，在我父亲名下，所以我不会因为弟弟有个农场而嫉妒他。
莫卡蒂大概在三个月前和那个女孩结婚，她搬进农场，和我的父母同住。我的几个姨妈每年也在这里住相当长一段时间。我们的房子很大，每个人都有自己的房间。 “我的母亲不想让弟弟娶她，她觉得那个女孩不会成为一个好妻子，说她只会给这个家庭带来不幸。我也不希望弟弟娶她，我对她的目的清楚得很：根本不是因为什么爱情或是其他什么诸如此类的东西，而是受她父亲的怂恿，因为我弟弟身世显赫、又很有钱。我永远也不会忘记她的父亲参观我们的房子时的那副嘴脸，他瞪着贪婪的双眼看我们家的每样东西，对它们的价值夸大其词。他甚至问我弟弟他有几头牛，这说明他自己一头牛也没有。 “虽然我很不满意，我最后还是尊重弟弟的决定，还勉为其难地对这位新婚太太表示友好，但这并不容易，因为她一直在怂恿我的弟弟站在我们的对立面。她想把我父母扫地出门的企图昭然若揭，而且她的言行举止也让我的姨妈讨厌。她就好像是一只被关住的黄蜂，整天嗡嗡地乱飞，还乱蜇人。 “这就够糟糕的了，但是还有让我更担心的事儿。几星期前，我去农场看弟弟，他正卧病在床，胃疼得厉害，他说他吃了不干净的食物，可能是不新鲜的肉食。
“我问他有没有看过医生，他说没有必要，马上就会好的。于是我就去找我的母亲，她正一个人坐在阳台上。 “母亲让我坐在她身边，环顾四周并确定没有旁人后，她悄悄跟我说：‘那女人想毒死你弟弟，我亲眼看见她在上餐之前进过厨房，我确定是她。然后我跟你弟弟说，肉可能不新鲜，别吃完它；如果不是我提醒他，他肯定会吃完所有的肉，可能现在已经死了。’ “我问母亲她这么做有什么好处，我问：既然她已经嫁给了这么一个富有的丈夫，为什么这么快就想除掉他呢？ “母亲答道：她成了寡妇之后会比现在更有钱。如果在有孩子之前，丈夫就死了；然后丈夫又立过遗嘱，把所有的财产都给她，那么这个农场、这所房子、一切一切就都归她所有了；一旦她得到了这一切，她就会把我们所有人扫地出门；而这个阴谋的第一步就是毒死你的弟弟。 “开始我也觉得母亲的这种想法很荒谬，但我越想越觉得有理。动机太明显了，极有可能事实就是如此。可是我不能直接跟我的弟弟说，因为他听不得有关他妻子的任何坏话，所以我就想找个局外人来调查一下，看看究竟是怎么回事。”