毛泽东、朱德、周恩来在延安机场

当八路军向华北挺进时，根据国共两党达成的协议，1937年10月12日，分布在南方8个省13个地区的红军和红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军。12月25日，新四军军部在汉口成立。1938年2月15日，毛泽东致电中共东南分局书记、新四军副军长项英等，指出：新四军开展游击战争，“在目前最有利于发展的地区，还在江苏境内的茅山山脉，即以溧阳、溧水地区为中心向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能建立根据地，扩大新四军基地”。5月4日，毛泽东又指示新四军军部：“在侦察部队出去若干天之后，主力就可准备跟进”，“在茅山根据地大体建立起来之后，还应准备分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部渡江进入江北地区”，广泛开展游击战。　　根据毛泽东的战略部署，新四军各支队陆续开赴华中敌后。　　1937年7月至1938年10月，是抗日战争的战略防御阶段。日军采取“速战速决”的战略，妄图三个月灭亡中国。

国民党军广大官兵虽然浴血奋战，但由于其最高当局推行片面抗战路线和消极防御的战略方针，因而作战失利，中国共产党领导的八路军、新四军，在战局十分危急的情况下，在毛泽东和党中央的正确指导下，实行全面的抗战路线和积极防御的战略方针，挺进华北华中敌后，歼敌5.4万人，缴获各种枪1.2万余枝，收复大片国土，创建晋察冀、晋绥、晋冀豫、晋西南、冀鲁、冀鲁豫、山东、苏南、皖南、皖中、豫东等抗日根据地，开辟了广阔的敌后战场，牵制了大量日军，有力地支援了正面战场的友军作战，并使自己由出师时的4万人发展到18万余人，对制止日军的进攻，加速战略相持阶段的到来起了重要的作用。　　抗日战争进入相持阶段后，日本侵略者无力继续对华实行全面进攻，转而对国民党采取政治诱降为主，军事打击为辅的策略。军事上停止对正面战场的国民党军的战略进攻，改取以保守占领区为主的方针，逐渐转移其主要兵力打击我党我军，并将重点置于华北。而国民党内部则发生严重分化，汪精卫当上了汉奸，蒋介石逐渐转为消极抗日，积极反共，不断制造反共事件。　　 针对业已变化的形势，中共中央于9月16日至11月6日在延安召开扩大的六届六中全会。

毛泽东代表中央政治局做了《论新阶段》的政治报告和会议总结。会议根据毛泽东的报告，确定了坚持抗战，坚持持久战，巩固和扩大抗日民族统一战线，克服困难，准备力量，实行反攻，达到最后驱逐敌人的全面抗战的总任务。确定了坚持游击战和“不放弃有利条件下的运动战”的战略方针，确定了巩固华北，发展华中与华南的战略任务。八路军为完成“巩固华北”的战略任务，各部主力向冀中、冀南、冀鲁豫边平原和山东等地区进军。新四军为了完成“发展华中”的战略任务，向皖东、豫皖苏边、苏北、豫鄂边等地区进军。华南地区党组织为了完成“发展华南”的战略任务，领导了珠江三角洲、海南岛等地人民开展抗日游击战争。　　从抗日战争相持阶段开始到1940年，中国共产党领导的抗日武装力量抗击着58％～62％的侵华日军(不含关东军)和全部伪军，由于我军坚决贯彻党中央、毛泽东的战略方针，不仅粉碎敌人1000人以上至5万人的“扫荡”近100次，作战万余次，歼灭大量日伪军，打退了国民党的第一次反共高潮，而且使自己和抗日根据地获得了大发展，至1940年底，部队发展到50万人，抗日根据地人口达1亿多，成为坚持持久抗战的中坚力量。